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Como muchas otras aplicaciones de Google, Sites tiene su origen en un servicio desarrollado fuera de la empresa. El proyecto, que inicialmente se llamará JotSpot, cambió de nombre a Sites en 2006 cuando Google lo adquirió. La intención inicial era incorporarlo a su suite Google Apps, que ofrece herramientas para pequeñas empresas; de este modo se dotaba a las suscriptoras de Apps con un medio para crear páginas con rapidez y sin necesidad de contratar un desarrollador o un diseñador. Sites también podía hacer las veces de intranet corporativa donde subir archivos para los equipos de trabajo, desarrollar un wiki con instrucciones o crear documentos de trabajo en equipo sin necesidad de estar ubicados en la misma oficina.
Sin embargo, el buscador decidió abrirse al gran público ahora hace un año con el fin de que los mismos servicios estuvieran a disposición de todos sus usuarios, independientemente de si eran o no suscriptores de Google Apps. Eso sí, los usuarios de Google Sites tienen que serlo primero de alguno de los servicios de Google, como por ejemplo su correo Gmail. Esta medida está orientada a favorecer la creación de sitios web sencillos, ya que no permite grandes alardes de diseño, dentro del entorno de Google, y a ofrecer espacios de trabajo colaborativos a grupos de usuarios. Algunos ejemplos de páginas creadas con Sites son la intranet del movimientoOrganic city, o ésta de un empleado de Google.
Apropiado para crear intranets
Google Sites viene a sustituir a Google Page Creator, el anterior proyecto del buscador que cayó en el olvido por falta de uso, por su código excesivamente rudimentario y por su incapacidad para crear páginas dinámicas que se pudieran actualizar de modo automático. Muchos expertos señalaban que creaba mejores páginas web Blogger (el servicio para crear blogs de Google) que Page Creator.
Con Sites, muchos de estos problemas están solucionados, ya que no sólo se generan páginas dinámicas (como las de los blogs), sino que se optimizan el resto de aplicaciones colaborativas desarrolladas por Google en los últimos años. Tanto Google Docs (la aplicación para trabajar en equipo sobre documentos y hojas de cálculo on line, similar al modo de funcionar de los wiki) como Calendar (el organizador de tareas de Google) o Google Maps se pueden integrar en Google Sites. También interactúa con Youtube y el servicio de imágenes Picasa.
Google Sites es apropiado para crear una intranet desde donde trabajar en grupo sobre textos, visionar vídeos o subir y descargar archivos multimedia
Todo esto hace de Sites una herramienta apropiada para crear una intranet (un sitio web compartido de manera cerrada por un grupo de personas) desde donde se pueda trabajar en grupo sobre textos, visionar vídeos o subir y descargar archivos multimedia como fotografías o música. El servicio permite crear tantas páginas como desee el usuario y editarlas después, añadiéndoles tanto texto como un diseño de fondo con imágenes y colores. También permite subir a las sucesivas páginas creadas imágenes, documentos, hojas de cálculo, vídeos o presentaciones en formato flash. Por otro lado, el usuario actúa como administrador de cada página generada y decide a cuántas personas admite en la misma y si es pública o cerrada a un grupo.
Cómo crear páginas
Para utilizar el servicio sólo se necesita tener una cuenta en Gmail, el correo web de Google, de modo que las mismas claves servirán para inscribirse. Una vez inscrito, el usuario accede a un botón de comienzo que generará la página principal. En ella deberá escribir la dirección URL que desee para su nuevo sitio, del modo "http://sites.google.com/loquesea". Una vez determinada la dirección URL deberá decidirse por un servicio cerrado o abierto. En el primer caso se podrá invitar a tantas personas como se desee, del mismo modo que se hace en Google Docs.
A través del correo electrónico de Gmail del usuario se enviará un enlace cifrado de invitación a participar en el servicio. También se puede determinar en qué grado entra el invitado: si como colaborador, que puede participar en la edición de contenidos; como simple lector o incluso como copropietario, que podrá subir contenidos y también decidir, junto con el usuario, si se debe invitar o no a nuevas personas. También se puede dejar el sitio abierto para todo el mundo y hacer que sólo determinadas personas accedan a él como colaboradores o copropietarios.
Para editar la página principal, a partir de la que se generan las demás, con una URL del estilo "http://sites.google.com/loquesea/nuevapagina", se dispone de un número limitado de formatos de diseño que no dan mucho juego. De todos modos, en Sites prima el aspecto práctico por encima del gráfico. En las nuevas páginas que se creen, el servicio pregunta qué tipo de formato se quiere crear. Se puede escoger el formato 'web', que es el más gráfico; el de 'archivero' (que permite subir todo tipo de archivos y trabaja como repositorio con un límite de almacenamiento de 10 gigabytes por usuario); el formato 'a dos columnas', útil para mostrar archivos multimedia como vídeos e imágenes; el de 'lista', que permite introducir directorios de enlaces y archivos; y el de 'anuncios', que sirve de tablón de anuncios para los usuarios del grupo, tal como su nombre indica.
Android y la nube, sus mejores aliados
La ampliación de Google Sites a todos los usuarios, y no sólo a los que pagan por usar Google Apps, tiene un motivo claro. El reciente " boom" del cloud computing (también conocido como "la nube") se debe sobre todo a la creación de servicios on line por parte de grandes empresas como Apple, Nokia o Microsoft, donde desarrolladores externos pueden alquilar la capacidad de computación de sus servidores y el almacenamiento para los programas que crean. Estos programas posteriormente son ofrecidos, o vendidos, a los usuarios de aparatos de estas grandes marcas como un valor añadido del dispositivo. Así ha sucedido con las aplicaciones para el iPhone, en algunos teléfonos de Nokia de la serie S60, y se espera que suceda con el nuevo sistema operativo que comercialice Microsoft, Windows 7.
En la misma tesitura se encuentra precisamente Google, que está potenciando su sistema operativo para móviles Android. Google espera que el valor de su sistema esté tanto en el entorno de servicios corporativos (mapas, documentos, vídeos, etc...) adaptados al móvil, como en las aplicaciones de los desarrolladores externos. Por este motivo, Google Sites se revela como el entorno perfecto de trabajo para ellos.
